La investigación en física de partículas es investigación fundamental, es decir, no tiene un objetivo inmediato o una aplicación. Pero esto no quiere decir que en el camino no se encuentren utilidades y se realicen desarrollos que sean útiles (o muy útiles) para la sociedad.
Un par de ejemplos, seguramente los más mencionados, que han salido de la física de partículas de los últimos años son la mejora tratamiento del cáncer mediante radiación y el nacimiento de la web. Ambos nacieron a raíz del desarrollo realizado para estudiar lo más pequeño. Hoy sin embargo quiero comentar una utilidad un poco menos conocida o simplemente curiosa, la esterilización de envases.
La limpieza o esterilización del material médico era una práctica común incluso antes de que se conocieran la existencia de los virus y las bacterias. Con la llegada de la comida y bebida envasada se extiende la esterilización a estos envases. El calor, vapor y compuestos químicos son utilizados para realizar esta tarea. Estos mecanismos son los utilizados en la actualidad, pero con una sociedad como la actual más preocupada por el medio ambiente, se siguen buscando formas más ecológicos de eliminar los gérmenes. Los métodos tradicionales dejan residuos y / o consumen bastante energía, además de condicionar el tipo de envase que se puede utilizar. Los envases deben ser resistentes a corrosión o altas temperaturas. Una alternativa reciente es el uso de haces de electrones. Los envases se someterían a un haz de electrones de baja energía entre 80 – 150 keV de forma que se eliminan los microbios. Esto es más eficiente energéticamente y además permite utilizar envases más ligeros y reducir desechos.
Una búsqueda simple en internet nos da como resultado la primera patente con este fin en 1994 y muchas otras siguen a esta (parece que google tiene también indexadas las patentes). En la actualidad esta técnica es utilizada por varias compañías tanto en Europa como en los USA. Parece que los haces de partículas están más cerca de lo que pensamos. A pesar de que las televisiones hayan dejado de ser de tubo…
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