Marte parece que está otra vez de moda. Noticias de agua salada en la superficie y una película de Hollywood (The Martian) tienen al planeta como protagonista. La NASA tendrá que resolver muchas dificultades para poder realizar el viaje a marte. Muchas impredecibles pero otras conocidas, entre estas últimas, la radiación. Los astronautas encontrarán altos niveles de radiación durante el viaje y durante su estancia en el planeta.
Imágenes de la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) han aportado información suficiente a los científicos de la NASA para confirmar la existencia de agua salada en el planeta. Marte tendría agua en los meses de verano según indican las fotografías. Gracias a las sondas y los robots se ha conseguido mejorar el conocimiento sobre el planeta rojo. Según la NASA el esfuerzo continuará durante los próximos años, pero la NASA no se conformará con seguir enviado robots. La NASA planea enviar una nave tripulada para 2030. Muchas son las dificultades que tendrán que resolverse, pero la radiación es una de las importantes.
La Mars rover Curiosity calculó ya en 2013 la radiación acumulada en los 180 días que son necesarios para realizar el viaje a Marte. La radiación total medida es de 300 mSv. Esta cantidad es equivalente a alrededor de 24 TACs o unas 3.000 radiografías de torso (más información sobre las unidades y la equivalencia en “Radiación : Bananas, Homeopatía y Marie Curie”). Los astronautas se expondrían a una radiación en los 6 meses de viaje superior a la recibida durante toda su vida. La media anual en la superficie terrestre es de alrededor de 3 mSv. Si añadimos la vuelta y una estancia necesaria de unos 500 días en el planeta, los niveles de radiación son mayores de los permitidos por la NASA para los astronautas (1 Sv). Según los estudios estos niveles de radiación aumentan la mortalidad por cáncer en un 5%.
Disminuir la radiación durante el viaje es uno de los objetivos del diseño de la nave espacial. La solución podría pasar por añadir escudos de radiación a la nave (a la Star Trek) que actuarían del mismo modo que el campo magnético terrestre, protegiéndolos de los rayos cósmicos. Un grupo del CERN está trabajando con el European Space Radiation Superconducting Shield en el desarrollo de un imán superconductor que puede ser utilizado con este fin. El prototipo está basado en mismo tipo de superconductor (MgB2) que se está estudiando para el High Luminosity Cold Powering, dentro del proyecto High Luminosity LHC (mejora del LHC prevista para después de 2020). Parece que aun está en fase temprana de investigación, pero seguro que escucharemos noticias de este “turístico” proyecto.
Como curiosidad, si estáis interesados en medir o observar la radiación que nos rodea, ahora se puede hacer simplemente usando el móvil. Se puede convertir la cámara de vuestro smartphone en un detector de radiación utilizando aplicaciones. En realidad el principio de detección no es diferente de como se detectan las partículas en la parte interna de un detector de partículas como ATLAS o CMS. Existen varias apps para Android e iPhone, entre ellas una de las más completas es GammaPix que aunque de pago tiene una versión gratis, al menos para Android. No puedo comentar acerca de su precisión, pero puedo decir que la utilice dentro de un avión (a 10.000 metros) y claramente mostraba un aumento de la radiación ambiental. Otras aplicaciones similares disponibles para smartphones :
- Radioactivity Counter : Android y iPhone
- Pocket Geiger (Gratis) : Android y iPhone
- GammaGuard (Gratis) : Android